เมื่ออาร์เซนอลก้าวเท้าลงสนามแอนฟิลด์ พวกเขารู้ดีว่าไม่เคยชนะที่นี่มา 14 ปี แต่ถ้าทำลายคำสาปได้ก็จะจบสุดสัปดาห์ด้วยการนำเป็นจ่าฝูงพรีเมียร์ลีก หลังแมนเชสเตอร์ซิตี้พลาดท่าแพ้ไบรท์ตันคาบ้าน
นับตั้งแต่ยุคที่มิเกล อาร์เตต้ายังเป็นนักเตะปืนใหญ่ พวกเขาไม่เคยเก็บสามแต้มกลับลอนดอนเหนือจากการเยือนถิ่นเมอร์ซีย์ไซด์ฝั่งแดง และจาก 10 นัดหลังสุดมีถึง 5 นัดที่จบด้วยผลเสมอ นี่จึงเป็นงานหนักที่สุดนัดหนึ่งของทีมเยือน
ด้วยเหตุนี้ กุนซือสเปนจึงปรับตัวจริงถึงห้าตำแหน่ง ขณะที่อันโดนี อิราโอลา เพื่อนสนิทสมัยเด็กเปลี่ยนแค่คนเดียว แต่เป็นคนสำคัญมาก
เทรย์ นีโยนี ลงแทนไรอัน กราเวนเบิร์ช เป็นการออกสตาร์ทตัวจริงนัดแรกให้ลิเวอร์พูล และด้วยความสำคัญของเกม การเลือกนีโยนีเป็นมิดฟิลด์ตัวรับสะท้อนว่าเขาถูกมองสูงแค่ไหนในสโมสร
คู่ต่อสู้อย่างดีแคลน ไรซ์ มิดฟิลด์ตัวรับอังกฤษที่ดีที่สุดในประเทศย่อมพร้อมมอบบททดสอบไฟแรกให้รุ่นน้อง
แน่นอนว่าก่อนที่ไค ฮาเวิร์ตซ์จะพาอาร์เซนอลขึ้นนำจากแอสซิสต์ของไรซ์ นีโยนีกับเพื่อนร่วมทีมลิเวอร์พูลยังไม่ทันติดเครื่อง จนถึงตอนนั้นปืนใหญ่ครองบอลถึง 69% ซึ่งแทบไม่เคยเห็นจากทีมเยือนที่แอนฟิลด์
แม้ยังเหลือ 75 นาที แต่ลอนดอนเหนือไม่แพ้ในลีก 18 นัดติดเมื่อยิงนำก่อน
ไรซ์มีโอกาสยิงตรงกรอบเองอย่างรวดเร็วขณะเริ่มคุมจังหวะจากกลางสนาม แต่เมื่อนีโยนีเริ่มเข้าที่ การไม่เกรงใจคู่ต่อสู้ตรงหน้าเป็นเครื่องหมายของนักเตะที่อนาคตไกล
ไม่มีวี่แววว่าวัย 19 ปีจะตื่นสนามหรือหวั่นเกรงความยิ่งใหญ่ของเกม และการแย่งบอลคืนได้ถึงสี่ครั้งยังดีกว่าไรซ์ในเกมนี้ด้วย
หงส์แดงเหนือกว่าชัดในช่วงที่เหลือของครึ่งแรก โดยลูกยิงของฟลอเรียน เวิร์ตซ์ที่ชนเสาเป็นหนึ่งในแปดครั้งที่ลิเวอร์พูลทำได้ก่อนพัก แม้จะไม่มีลูกใดตรงกรอบ
ไรซ์เป็นเหมือนลูกบอลทำลายล้างที่คอยสกัดการบุกของเจ้าบ้านเป็นระยะ และยังยิงเองได้สามครั้ง มากกว่าทุกคนในสนามในช่วง 45 นาทีแรก
ความสามารถในการทะลุขึ้นไปสนับสนุนเกมรุกของอาร์เซนอลนี่เองที่ทำให้ไรซ์เหนือกว่ามิดฟิลด์คนอื่นในพรีเมียร์ลีกตอนนี้ และแม้จะดูเหลือเชื่อ แต่เขากลายเป็นดีลคุ้มค่ามูลค่า 100 ล้านปอนด์สำหรับปืนใหญ่
ลิเวอร์พูลครองบอล 71% ในช่วง 15 นาทีแรกของครึ่งหลัง ส่วนใหญ่เป็นเพราะความมั่นใจของนีโยนี จริงๆ แล้วตอนที่เขาถูกเปลี่ยนออกนาทีที่ 58 ความแม่นยำการผ่านบอลของเขาอยู่ที่ 96.4% ดีที่สุดในสนาม
ไม่เพียงเท่านั้น เขายังจ่ายบอลทะลุไลน์ถึง 14 ครั้งและผ่านบอลสำเร็จ 53 ครั้ง ซึ่งทั้งสองอย่างก็ไม่มีใครทำได้ดีกว่า แม้แต่ไรซ์ที่คว้าแมนออฟเดอะแมตช์ในที่สุด
ด้วยการเข้าปะทะที่ชนะ 100% นีโยนีแทบทำอะไรได้มากกว่านี้อีกแล้วเพื่อสร้างความประทับใจ
น่าเสียดายสำหรับเขาและเพื่อนร่วมทีม ที่พยายามแค่ไหนก็เจาะกำแพงป้องกันของอาร์เซนอลไม่สำเร็จ ซึ่งถูกคุมอย่างยอดเยี่ยมโดยกาบรีเอล มากัลเญส และยิ่งเข้าถึงยากขึ้นด้วยเกมรับแบบเต็มกำลังของไรซ์ที่ยืนอยู่หน้าปราการหลังสี่
เพื่อให้เห็นว่าทั้งเขาและทีมมีประสิทธิภาพแค่ไหน อาร์เซนอลหยุดลิเวอร์พูลไม่ให้มีลูกยิงตรงกรอบเลยที่แอนฟิลด์ในเกมลีกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มีการบันทึกสถิติ
ไม่แปลกที่อาร์เตต้าจะกลั้นอารมณ์ไม่อยู่หลังจบเกม เพราะนี่คือผลงานของทั้งทีมที่มีคุณค่าจริงๆ
การชนะที่แอนฟิลด์ย่อมถูกฉลองแน่นอน แต่เครื่องหมายที่ส่งให้ทั้งลีกจับตามองก็ให้ความพึงพอใจไม่แพ้กัน
ปืนใหญ่กลับมาเป็นทีมที่ทุกคนต้องเอาชนะให้ได้อีกครั้ง และแม้ไบรท์ตันจะทำได้อย่างสบายไม่นานมานี้ แต่ผลงานนัดนั้นก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงครั้งเดียว
สโมสรใดจะคว้าสามแต้มจากอาร์เซนอลชุดนี้ต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อและน้ำตา และนั่นคือเครื่องยืนยันว่าอาร์เตต้าสร้างทีมมาดีแค่ไหนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
การ "เชื่อในกระบวนการ" เคยถูกเยาะเย้ยว่าเป็นคำพูดสวยหรูไร้ความหมาย ตอนนี้ไม่มีใครเยาะเย้ยอาร์เซนอลอีกแล้ว